भारताचा पहिला चित्रपट राजा हरिश्चंद्र बनवणारे दादासाहेब फाळके यांचे नाव कोणाला माहीत नाही असे होणार नाही. भारतीय सिनेमाचा पाया घालण्याचे योगदान त्यांच्याकडे जाते. दरवर्षी चित्रपटविश्वात दादासाहेब फाळके यांच्या नावाने पुरस्कार दिला जातो.

पण म्हणतात ना की प्रत्येक यशस्वी पुरुषाच्या मागे एका स्त्रीचा हात असतो. दादासाहेब फाळके यांच्या जीवनात त्या महिला त्यांच्या पत्नी सरस्वतीबाई फाळके होत्या.

नाट्य अभिनेत्री आणि लेखिका रुपाली भावे यांनी काही दिवसांपूर्वी दादासाहेब फाळके यांच्या जीवनावर मुलांसाठी एक पुस्तक लिहिले होते. त्याच नाव होत लाईट्स कॅमेरा… अॅक्शन !

रुपाली भावे यांनी आपल्या पुस्तकात दादासाहेब फाळके आणि त्यांच्या पत्नी सरस्वतीबाई फाळके यांच्या योगदानावर प्रकाश टाकला आहे. एका मुलाखतीत भावे म्हणाल्या होत्या की, सरस्वतीबाईंबद्दल जे काही वाचले ते दादासाहेब फाळके यांच्यासाठी आधार त्या होत्याच. त्यांनी दादासाहेबांच्या जीवनात तर प्रवेश केलाच, पण त्यांच्या चित्रपटांमध्येही काम केले.

दादासाहेब फाळके यांच्या पहिल्या पत्नीचा १८९९ साली प्लेगच्या साथीत मृत्यू झाला. त्यानंतर त्यांच्या कुटुंबातील सदस्यांनी त्यांना दुस-या लग्नाचा जोर धरला . त्यांच्यासाठी १४ वर्षीय कावेरीबाईची निवड करण्यात आली. कावेरी बाईंच वय त्यांच्यापेक्षा १९ वर्षांनी लहान होते, पण त्यांना कुटुंबातील सदस्यांच्या दबावापुढे झुकावे लागले.

१९०२ साली कावेरी बाईंचा विवाह दादासाहेबांशी झाला आणि मराठी समाजाच्या रूढी-परंपरांनुसार सरस्वतीबाई असे नामकरण करण्यात आले.

फाळके यांना घर चालवण्यासाठी वेगवेगळ्या ठिकाणी नोकऱ्या केल्या होत्या आणि मग त्यांनी स्वत:ची प्रिंटिंग प्रेस सुरू केली. सरस्वतीबाईंनीही त्यांना ही प्रिंटिंग प्रेस चालवण्यात मदत केली.

‘द लाइफ ऑफ ख्रिस्ताची’ ही अमेरिकन शॉर्टफिल्म दाखवण्यासाठी १९१० साली फाळके त्यांना मुंबईला घेऊन गेले . याआधी सरस्वतीने फक्त फोटो पाहिले होते, पण पडद्यावरचे फोटो पाहून तिला आश्चर्य वाटलं. त्यानंतर ते तिला ते प्रोजेक्टर रूममध्ये घेऊन गेले आणि एक दिवस असा सिनेमाही बनवणार असल्याच त्यांनी सांगितले.

फाळके यांचा सिनेमा बनवण्याच्या स्वप्नाची त्यांच्या कुटुंबीयांनी आणि मित्रांनी खिल्ली उडवली आणि ते खूप निराश झाले. यात सरस्वतीबाईंनी त्यांना पुढे जाण्याचे प्रोत्साहन दिले.

त्यांच्या पहिल्या सिनेमाचा फायनान्सरही सरस्वतीबाई होत्या. त्यांनी आपले सर्व दागिने सिनेमासाठी विकले आणि या रकमेसह फाळके यांनी जर्मनीहून कॅमेरा आणि इतर वस्तू विकत घेतल्या.

फाळके यांनी सिनेमाची निर्मिती करायला सुरुवात केली आणि कथेवर काम करायला सुरुवात केली. भावे यांच्या पुस्तकानुसार सरस्वतीबाई आणि त्यांच्या मुलांनीही एकत्र यावर काम केले. जर तुम्ही एखादी कल्पना नाकारलीत तर कोणीतरी त्यांच मूल आहे. अखेरीस त्यांनी राजा हरिश्चंद्रावर सिनेमा बनवण्याचा निश्चय केला कारण ती एक हिंदू दंतकथा आहे आणि ते प्रेक्षकांना आवडेल या भावनेने त्यांनी यावर काम सुरु केले .

चित्रपटाच्या निर्मितीत पोस्टर्स बनवण्यापासून ते चित्रपटाच्या संपादनापर्यंत सरस्वतीबाईंनी दादासाहेब फाळके यांना सर्वत्र मदत केली. फाळके यांनी त्यांना कॅमेरा चालवण्यापासून ते एडिटिंगसाठी शॉट्स काढण्यापर्यंत आणि लावण्यापर्यंतच्या सर्व युक्त्या शिकवल्या. जेव्हा बायका घरातून बाहेर पडू लागल्या होत्या, त्या वेळी एक बायको तासन्तास पांढरी चादर घेऊन सेटवर उभी होती. ही पांढरी चादर त्यावेळी लाइट रिफ्लेक्टर म्हणून काम करत असे.

याशिवाय फाळके यांच्या मार्गदर्शनाखाली चित्रपट विकास, मिश्रण आणि चित्रपट या विषयावर रसायनांचा वापर कसा करायचा हेही त्या शिकलय . राजा हरिश्चंद्र चित्रपटाचे संपादन सरस्वतीबाईंनी केले होते असे म्हटले जाते.म्हणूनच सरस्वतीबाई फाळके यांना भारतीय सिनेमाच्या पहिल्या चित्रपट संपादक म्हणून श्रेय दिले जाते.

म्हणूनच सरस्वतीबाई फाळके यांना भारतीय सिनेमाच्या पहिल्या चित्रपट संपादक म्हणून श्रेय दिले जाते.

सेटवर फाळके यांना चित्रपटाच्या निर्मितीत मदत करण्याबरोबरच आपल्या नऊ मुलांचे संगोपन करण्याची आणि सेटवर काम करणाऱ्या ६०-७० लोकांसाठी स्वयंपाक करण्याची जबाबदारीही सरस्वतीवर होती. फिल्म युनिटची राहणीमान, खाण्यापिण्याच सगळं त्याच बघायच्या.

त्या वेळी सिनेमात काम करणं अतिशय क्षुल्लक मानलं जात होतं, विशेषतः स्त्रिया कनिष्ठ मानल्या जात होत्या. फाळके यांच्या सिनेमात कोणतीही स्त्री काम करायला तयार नव्हती. बऱ्याच प्रयत्नांनंतर त्याला राणी तारामतीच्या व्यक्तिरेखेसाठी एकही स्त्री सापडली नाही. मग फाळके यांनी सरस्वतीबाईंना आपल्या सिनेमाची नायिका बनवायचं ठरवलं.

त्यांनी सरस्वतीबाईंना हे सांगितले, पण त्यांनी ते साफ करण्यास नकार दिला. सरस्वतीबाई म्हणाल्या की, ती आधीच या सिनेमाच्या निर्मितीचं भरपूर काम सांभाळत आहे. जर त्यांना कृती करावी लागली तर इतर सर्व गोष्टी रखडतील .

सरस्वातीबाईंनी नकार दिल्यानंतर फाळके यांनी अण्णा साळुंके यांच्याकडून राणी तारमतीची भूमिका साकारून घेतली. साळुंके एका हॉटेलमध्ये वेटर म्हणून काम करत होता आणि सिनेमानंतर त्याची ओळख एक प्रसिद्ध अभिनेता अशी बनली.

हा चित्रपट 29 एप्रिल 1913 रोजी मुंबईतील ऑलिंपिया थिएटरमध्ये प्रदर्शित झाला आणि काही दिवसांतच तो यशस्वी ठरला. प्रत्येक नियतकालिकात आणि वर्तमानपत्रात दादासाहेब फाळके यांच्यावर लेख छापले जात होते, पण गंमत म्हणजे सरस्वतीबाई फाळके यांचे नाव कुठेही नव्हते.

आजही फार कमी लोकांना भारतीय सिनेमातील त्यांच्या योगदानाबद्दल माहिती असेल.